Nel Seicento, quando la Chiesa parla ai fedeli in latino e governa attraverso il rigore della dottrina, un frate rompe ogni schema. È Fra Leopoldo da Casamacchia (Pierfrancesco Favino).
Con parole semplici e un entusiasmo travolgente racconta il Vangelo come una buona notizia capace di restituire speranza, consolazione e gioia. Il suo è un Dio vicino agli uomini, che condivide le loro sofferenze ma anche la loro umanità. Di villaggio in villaggio, la sua predicazione richiama folle sempre più numerose. Migliaia di persone lo seguono, mentre le chiese iniziano a svuotarsi. Quel consenso popolare non passa inosservato.
La notizia raggiunge Roma, dove una voce tanto libera viene percepita come una minaccia per un potere fondato sull'autorità e sul timore. Il Papa affida il caso al Cardinale Maculani (Silvio Orlando), il più autorevole inquisitore del suo tempo. E così, un semplice processo si trasforma in un confronto destinato a far crollare certezze che sembravano inattaccabili.
Mentre il destino di Fra Leopoldo appare ormai segnato, anche quello di Maculani prende una direzione inattesa, perché si può mettere a tacere un uomo, ma non cancellare ciò che le sue parole hanno acceso nel cuore degli altri.